2022年1月から12月の留学では、衣食住文化の違いはもちろんのこと、コロナに対する考え方やアイデンティティーに対する考え方など、様々な側面から日本とアメリカの文化を比較しながら、改めてお互いの良し悪しについても考えさせられた。特に、このアメリカ留学は大きく分けて2つのことを学ばせてくれた。

打ちのめされた自信

1つ目は「自信」だ。特に言語習得という観点からの経験だ。現地に到着すると、ネイティブの話すスピード、言葉選び、スラングなど、たくさん勉強したから大丈夫だろうという自信は簡単に打ちのめされた。しかし私は友達作りが得意で人と話すことも好きなので、今まで得た英語の知識を振り絞ってめげずにくらいついた。

最初の2～3ヵ月は英語に対して気持ちのアップダウンが激しかったものの、4ヵ月、半年と試行錯誤を重ねていった。もちろん、現地で生活するにつれて耳が慣れてネイティブと対等に話せるようになってきたり、私の話す英語の流暢さも感じられたりした。そしてある時、ネイティブの友達からYour English is awesome even though it’s your second language! I speak only one language but you two! と言われ、自信を持てた。

それからは、今まで頭で考えても口に出さなかった英語を口に出してみる、自分の英語はネイティブにも通用するから大丈夫だと、英語の正確さにとらわれずに話すようになった。そこからは、授業での話し合い、プレゼンでは積極的な意見交換、ネイティブの友達と話す時に私が主導で話を巻き込んでいくなど、急激な英語力の飛躍を感じた。気の持ちようは良くも悪くも行動を変えることだと実感した。

自己責任と生き抜く力

２つ目は「異文化で生き抜く力」だ。食、文化、言語などすべてが違う場所で生活をしたことで、日本では学べなかった生きる術を得た。困っていたら誰かが助けてくれる。静かなことが美徳。日本はこのような文化背景があるように思える。しかし、アメリカでは、自由度は高いが、自分の行動は自己責任。基本的に自分のことは自分でどうにかする。現地で感じたことだ。

留学先での授業はチャレンジングで、たくさんの専門用語を覚えたり、日本語でも複雑な内容を英語で理解して考えを示す必要があったりした。それに加えて毎回授業で出る課題。提出できない、内容が沿っていないなどがあれば成績は落ちていく一方だ。そのため、頻繁に先生に授業内容のおさらいを聞きに行った。先生は皆優しく、分からないところは分かるまで言葉を変えて説明してくれた。感じたのは、意欲がある人にはそれだけ真剣に接してくれる。逆に言えば、やる気がなければ、それはそれで問題ないが、自己責任であった。

生き抜く力は授業の他にも、夏休みの旅行で格段に伸びた。私は1ヶ月近く1人でアメリカを旅した。アラスカやサンフランシスコでネイティブの友達の家に泊めてもらいながら遊んだり、ニューヨークやボストンに行って1人で観光地を探検したりした。

その中で、予約したAirbnbの治安が悪かったり、フライトがキャンセルされたりと、思いがけないことがたくさん発生した。私は今まで培った英語力を駆使し、助けが必要な時には助けを求め、おかしいことはおかしいと伝え、なんとか数多のトラブルを切り抜けることができた。頼れるのが自分しかいないという状況でこその成長であったように思う。